운전 중에 갑자기 계기판에 수도꼭지 모양이나 헬리콥터 모양 같은 노란색 불이 켜진 적 있어? 이게 바로 엔진 경고등이야. 이 불빛은 빨간색은 아니지만 워낙 중요한 부품과 연관되어 있어서 먼저 짚고 넘어갈게. 보통 엔진 제어 장치나 배기가스 제어 센서, 연료 공급 장치에 문제가 생겼을 때 점등되거든. 노란색 주의 신호라서 당장 차가 길 한가운데서 멈추는 건 아니지만, 계속 무시하고 달리면 연비가 급격히 떨어지거나 엔진 부품이 서서히 망가질 수 있어. 만약 주행 중 엔진 경고등 켜짐 현상을 겪었다면, 무리하게 고속 주행을 하지 말고 가까운 정비소로 천천히 이동해서 스캐너로 정확한 고장 코드를 점검받아야 해. 참고로 주유를 하고 나서 주유구 캡이 덜 닫혀서 가스가 새어 나와 켜지는 경우도 꽤 많아. 주유소에서 막 나왔는데 불이 켜졌다면 안전한 곳에 차를 세우고 주유구를 ‘딸깍’ 소리가 날 때까지 다시 꽉 닫아봐. 이것만으로도 불이 꺼지는 경우가 많거든.

이제 본격적으로 위험한 자동차 계기판 빨간색 경고등을 알아볼게. 첫 번째는 알라딘의 요술 램프나 주전자에서 물이 한 방울 떨어지는 모양을 한 엔진 오일 경고등이야. 이 불이 켜졌다는 건 엔진 오일이 턱없이 부족하거나 오일 펌프가 고장 나서 유압이 낮아졌다는 뜻이야. 엔진 오일은 엔진 내부 부품들이 마찰 없이 부드럽게 움직이도록 돕는 윤활유 역할을 하는데, 이게 없으면 쇳덩어리들이 서로 긁히면서 엄청난 열이 발생하게 돼. 이 상태로 계속 달리면 엔진이 통째로 늘어붙어서 엔진을 아예 교체해야 하는 상황이 올 수 있어. 수리비가 수백만 원 단위로 깨지는 거지. 이 불을 발견하면 즉시 안전한 갓길에 차를 세우고 시동을 꺼야 해. 그리고 절대 직접 운전해서 이동하려고 하지 말고 보험사 견인 서비스를 불러서 정비소로 가는 게 가장 현명하고 돈을 아끼는 방법이야.

물결 위에 온도계가 꽂혀 있는 모양의 빨간색 불이 들어왔다면 냉각수 수온 경고등이 켜진 거야. 자동차 엔진은 연료를 폭발시키면서 움직이기 때문에 엄청난 열이 발생하는데, 이 열을 식혀주는 게 바로 냉각수거든. 이 경고등이 켜졌다는 건 냉각수가 어딘가로 새서 부족하거나 순환 펌프에 문제가 생겨서 엔진 온도가 비정상적으로 높아졌다는 의미지. 흔히 말하는 차가 ‘오버히트(Overheat)’ 상태가 되기 직전이거나 이미 진행 중일 수 있어. 심하면 본넷 틈 사이로 하얀 수증기가 뿜어져 나오기도 해. 이때는 차를 그늘진 갓길에 세우고 시동을 켠 상태로 히터를 온도를 가장 뜨겁게, 바람 세기를 가장 강하게 틀어놓는 게 응급처치 방법이야. 엔진 룸에 갇힌 뜨거운 열을 실내로 빼내기 위해서지. 이때 주의할 점은 절대 뜨거운 상태의 라디에이터 캡을 맨손으로 열면 안 된다는 거야. 압력 때문에 끓는 물이 솟구쳐 올라와서 심각한 화상을 입을 수 있거든.

네모난 상자 안에 플러스(+)와 마이너스(-) 기호가 그려진 빨간 불은 배터리 경고등이야. 이름만 듣고 ‘아, 그냥 배터리 수명이 다 돼서 교체할 때가 됐나 보다’라고 가볍게 생각하면 큰일 나. 주차된 상태가 아니라 차가 달리는 중에 이 불이 켜졌다면, 전기를 만들어내는 발전기(알터네이터)가 고장 났거나 발전기를 돌려주는 팬벨트가 끊어졌을 확률이 아주 높아. 이 불이 켜진 상태로 계속 주행하면 차 안에 남아있는 배터리 전기를 다 쓰는 순간 주행 중에 시동이 툭 꺼져버려. 고속도로를 달리는 중이거나 야간 주행 중에 시동이 꺼지면 브레이크도 굳어버리고 핸들도 안 돌아가서 정말 끔찍한 사고로 이어질 수 있어. 발견 즉시 에어컨, 라디오, 열선 시트 등 전기 장치를 모두 끄고 전력 소모를 최소화한 뒤에 가장 가까운 정비소로 직행해야 해. 만약 정비소가 멀다면 무리하지 말고 안전한 곳에 정차 후 견인을 요청하는 게 맞아.

자동차 계기판 빨간색 경고등은 한마디로 ‘지금 당장 차를 세우지 않으면 큰일 난다’라는 뜻이야. 발견하는 즉시 비상등을 켜서 뒤따라오는 차들에게 내 차에 문제가 생겼다는 걸 알려야 해. 그리고 후방 차량의 흐름을 살피면서 안전하게 우측 갓길이나 공터로 차를 이동시켜. 무리해서 목적지까지 가려고 버티면 차가 완전히 망가지거나 도로 한가운데서 멈춰서 2차 사고를 유발할 수 있어. 차를 세운 뒤에는 트렁크에 있는 삼각대를 차량 후방에 설치하고, 탑승자는 모두 가드레일 밖 안전한 곳으로 대피해야 해. 고속도로라면 특히 더 위험하니까 차 안에 머물러 있으면 절대 안 돼. 대피를 마친 후에 보험사를 부르는 게 올바른 순서야. 평소에 스마트폰 단축번호나 연락처에 내 차의 보험사 긴급출동 번호를 저장해 두면 당황스러운 상황에서도 빠르고 침착하게 대처할 수 있겠지.