급격하게 차가 튀어 나가기 직전, 자동차는 운전자에게 몇 가지 치명적인 경고 신호를 보내. 이 신호를 빠르게 캐치하는 것만으로도 대처할 수 있는 시간을 1~2초 더 벌 수 있어. 가장 대표적인 전조증상은 가속 페달을 밟지 않았는데도 엔진에서 ‘우웅’ 하는 비정상적인 굉음이 나면서 rpm이 비정상적으로 급상승하는 현상이야. 평소와 다른 기계적인 떨림이 운전대와 시트를 통해 전해지기도 해. 이때 브레이크 페달을 밟아보면 평소처럼 부드럽게 쑥 들어가는 게 아니라, 마치 돌덩이를 밟는 것처럼 페달이 딱딱해져서 밟히지 않는 느낌을 받게 돼. 이건 엔진의 진공 배력 장치가 제대로 작동하지 않아서 발생하는 현상인데, 이때 운전자는 극도의 패닉에 빠지게 되지. 급발진의 원인에 대해서는 아직도 자동차 제조사와 운전자 간의 팽팽한 법적 공방이 이어지고 있지만, 주로 전자제어장치(ECU)의 소프트웨어 오류, 스로틀 밸브의 오작동, 혹은 바닥 매트가 가속 페달에 끼이는 물리적인 문제 등 다양한 요인이 지목되고 있어. 원인이 무엇이든 간에, 내 차가 내 의지를 벗어나 가속하기 시작했다는 걸 인지한 순간부터는 원인을 따질 겨를이 없어. 오직 차를 세우는 물리적인 행동에만 집중해야 해.

차가 통제를 잃고 가속하기 시작했을 때 가장 먼저 해야 할 일은 당연히 브레이크를 밟는 거야. 하지만 여기서 운전자들이 가장 많이 하는 치명적인 실수가 있어. 바로 브레이크가 딱딱해져서 안 밟힌다고 당황한 나머지 페달을 여러 번 나누어 밟는 ‘펌핑’을 하는 거야. 평소에는 브레이크를 나누어 밟는 게 좋은 운전 습관일 수 있지만, 급발진 상황에서는 절대 안 돼. 자동차의 브레이크는 엔진의 진공을 이용해 제동력을 증폭시키는 브레이크 부스터(진공 배력 장치)라는 게 있는데, 시동이 꺼지거나 엔진이 비정상적으로 최고 rpm을 칠 때는 이 진공이 사라져 버려. 이때 브레이크를 뗐다 밟았다 하면 남아있던 소량의 진공마저 다 빠져나가서 브레이크가 완전히 돌덩이처럼 굳어버리게 돼. 따라서 급발진 상황에서는 양발로 체중을 실어 한 번에 있는 힘껏 끝까지 밟아야 해. 페달이 부러져라 밟는다는 느낌으로, 두 발을 모두 브레이크 페달에 올리고 시트 등받이에 몸을 밀착시킨 뒤 다리의 모든 근력을 사용해 강하게 꾹 누른 상태를 유지해야 해. 한 번 밟은 브레이크는 차가 완전히 멈출 때까지 절대 발을 떼서는 안 된다는 걸 명심해.

양발로 브레이크를 있는 힘껏 밟고 유지하고 있다면, 이제 두 번째로 중요한 행동을 해야 해. 바로 기어 변속이야. 여기서 오늘 가장 강조하고 싶은 급발진 브레이크 기어 중립 순서가 등장해. 브레이크를 강하게 밟은 상태를 무조건 유지하면서, 오른손으로 기어를 N(중립)으로 변경해야 해. 기어를 N으로 빼는 이유는 미쳐 날뛰는 엔진의 동력이 바퀴로 전달되는 것을 물리적으로 끊어버리기 위해서야. 엔진이 아무리 최고 속도로 회전하며 굉음을 내더라도, 기어가 중립에 들어가면 바퀴로 가는 힘이 차단되기 때문에 더 이상 속도가 올라가지 않고 타력 주행 상태가 돼. 이때 주의할 점은 절대 기어를 P(주차)나 R(후진)로 놓으면 안 된다는 거야. 고속 주행 중에 기어를 P나 R로 강제로 변경하면 변속기가 산산조각 나면서 박살이 나거나, 차가 중심을 잃고 팽이처럼 회전하며 대형 전복 사고로 이어질 수 있어. 또한 시동을 아예 꺼버리는 것도 위험해. 시동을 끄면 스티어링 휠(핸들)이 잠겨버려서 방향을 조작해 장애물을 피할 수 없게 되거든. 무조건 브레이크 강하게 밟기 유지, 그리고 동력 차단을 위한 N단 전환, 이 순서와 공식을 기계처럼 외우고 있어야 해.

요즘 도로에 전기차가 정말 많아졌잖아? 내연기관차와 전기차는 동력 구조가 다르기 때문에 대처법도 미세하게 알아둘 필요가 있어. 전기차의 경우 모터로 구동되기 때문에 기어 중립(N) 전환이 소프트웨어적으로 처리되는 경우가 많아. 만약 시스템 전체가 먹통이 된 상황이라면 N단 전환이 안 먹힐 수도 있지. 이때는 전자식 주차 브레이크(EPB)를 활용해야 해. 센터 콘솔에 있는 P라고 적힌 스위치를 위로 계속 당기고 있으면(보통 3초 이상) 비상 제동이 걸리면서 차가 멈추게 설계되어 있어. 내연기관차도 최신 연식은 이 기능이 있으니 꼭 숙지해 둬. 만약 브레이크도 안 듣고, 기어 중립도 안 되고, EPB도 안 먹히는 최악의 상황이라면 어떻게 해야 할까? 이때는 물리적인 힘으로 차를 세우는 수밖에 없어. 절대 정면으로 벽이나 다른 차를 들이받으면 안 돼. 정면충돌은 사망 확률이 너무 높아. 운전대를 꽉 잡고 도로 가장자리의 가드레일에 측면을 마찰시키며 감속해야 해. 차의 옆면을 가드레일이나 중앙분리대에 바짝 붙여서 ‘찌익’ 하고 긁으면서 물리적인 마찰력으로 속도를 죽이는 거야. 차가 망가지는 건 아깝지만, 목숨을 살리는 게 최우선이니까 주저하지 말고 벽에 차를 비벼야 해.