가장 먼저 확인해야 할 건 자동차의 심장과 혈관 역할을 하는 핵심 액체류야. 이 부분만 잘 관리해도 주행 중 시동이 꺼지거나 차가 퍼지는 일은 대부분 막을 수 있어. 첫 번째는 엔진오일 점검이야. 평지에 차를 주차하고 시동을 끈 뒤 엔진이 어느 정도 식을 때까지 5분에서 10분 정도 기다려. 그리고 보닛을 열어 노란색 고리가 달린 딥스틱(게이지)을 뽑아봐. 깨끗한 천이나 물티슈로 한 번 닦아낸 뒤 끝까지 다시 넣었다가 빼서 확인하면 돼. 오일이 F(Full)와 L(Low) 사이에 묻어 나오면 정상 범위야. 만약 L 밑으로 찍힌다면 오일을 보충해야 하고, 색깔이 맑은 갈색을 넘어 아주 끈적하고 짙은 검은색이라면 지체 없이 교체하는 게 좋아. 두 번째는 엔진의 열을 식혀주는 냉각수야. 장거리 운전 전 차량 점검 항목 중에서 냉각수는 엔진 과열(오버히트)을 막아주는 아주 중요한 녀석이지. 보닛 안쪽에 있는 반투명한 보조 탱크를 보면 눈금이 있는데, 냉각수 수위가 MAX와 MIN 사이에 있는지 눈으로만 확인하면 돼. 부족하다면 수돗물이나 전용 냉각수를 섞어서 보충해야 해. 여기서 절대 주의할 점은 시동이 켜져 있거나 엔진이 뜨거울 때 라디에이터 캡을 열면 뜨거운 물이 솟구쳐 올라 심각한 화상을 입을 수 있으니 무조건 차가 완전히 식었을 때 작업해야 한다는 거야. 세 번째는 브레이크 오일이야. 브레이크 오일 역시 엔진룸 안의 작은 탱크 눈금을 통해 양을 확인할 수 있어. 브레이크 오일은 시간이 지날수록 수분을 흡수하는 성질이 있는데, 수분 함량이 높아지면 브레이크를 밟아도 스펀지처럼 쑥 들어가고 제동이 안 되는 베이퍼 록 현상이 발생할 수 있어. 색깔이 식용유처럼 맑지 않고 탁한 간장색으로 변했다면 전문가의 점검을 꼭 받아야 해.

차가 아무리 엔진이 좋고 잘 달려도, 내가 원할 때 제대로 멈추지 못하면 아무 소용이 없겠지? 네 번째는 타이어 공기압과 마모 상태 점검이야. 고속도로를 빠른 속도로 장시간 달릴 때는 평소 시내 주행을 할 때보다 공기압을 10퍼센트 정도 더 높여주는 것이 안전해. 공기압이 낮으면 고속 주행 시 타이어가 물결치듯 찌그러지는 스탠딩 웨이브 현상이 생겨서 갑자기 타이어가 터질 위험이 엄청나게 커지거든. 요즘 차들은 계기판에서 공기압 수치를 바로 확인할 수 있으니 출발 전에 꼭 체크해 봐. 마모 상태는 100원짜리 동전을 타이어 홈에 거꾸로 끼워보는 고전적인 방법이 아주 유용해. 이순신 장군의 감투가 다 보일 정도로 홈이 얕아졌다면 당장 새 타이어로 교체해야 하는 아찔한 상태야. 타이어의 편마모가 심하지 않은지도 눈으로 쓱 훑어보는 센스가 필요해. 다섯 번째는 브레이크 패드 점검이야. 이건 바퀴 안쪽을 스마트폰 플래시로 비춰서 캘리퍼 사이로 보이는 패드의 대략적인 두께를 가늠해 볼 수 있어. 새 패드는 두께가 10밀리미터 정도 되는데, 이게 3밀리미터 이하로 얇아졌거나, 평소 브레이크를 밟을 때 ‘끼익’ 하는 쇳소리가 거슬리게 난다면 마모 한계선에 도달했다는 뜻이니 즉시 정비소로 달려가야 해. 고속도로 주행 전 자동차 체크리스트에서 타이어와 브레이크는 탑승자의 생명과 가장 직접적으로 직결되는 부분이니까 귀찮더라도 대충 넘어가면 절대 안 돼. 특히 여름철 뜨거운 아스팔트 노면이나 겨울철 꽁꽁 언 빙판길에서는 타이어의 상태가 제동 거리에 엄청난 영향을 미치니까 계절에 맞는 세심한 관리가 필수적이야.

마지막으로 꼼꼼하게 확인해야 할 부분은 자동차의 전기 계통과 만약의 사태를 대비한 비상 준비물이야. 아홉 번째는 배터리 상태 점검이야. 자동차 배터리는 보통 3년에서 5년 정도가 수명인데, 배터리 위쪽에 있는 동그란 인디케이터 창의 색깔을 보면 대략적인 상태를 알 수 있어. 창을 들여다봤을 때 초록색이면 정상, 검은색이면 충전 필요, 흰색이면 수명이 다해서 교체를 해야 한다는 뜻이야. 특히 겨울철에는 기온이 떨어지면서 배터리 성능이 급격히 저하되고, 블랙박스를 상시 녹화 모드로 돌리는 차들은 주차 중에도 전력을 소모해서 배터리 방전이 아주 쉽게 일어나. 그래서 출발 전에 시동이 한 번에 시원하게 걸리는지, 계기판 조명이 흐려지지는 않았는지 미리 체크해보는 게 좋아. 열 번째는 비상용품 및 긴급 대처 키트 구비야. 아무리 점검을 완벽하게 했어도 도로 위에서는 어떤 변수가 생길지 모르잖아. 2차 사고를 막아주는 안전 삼각대나 불빛이 번쩍이는 경광봉, 야광 조끼, 비상용 랜턴, 가벼운 구급약 정도는 트렁크 한구석에 항상 넣어두는 걸 강력하게 추천해. 고속도로에서 차가 멈추거나 사고가 났을 때 주간에는 100미터, 야간에는 200미터 후방에 삼각대를 설치하는 건 법적 의무이기도 하고 내 생명을 지키는 방패가 되거든. 그리고 명절 연휴처럼 차가 꽉 막혀서 오도 가도 못하는 상황을 대비해서 졸음운전을 확 쫓아낼 수 있는 껌이나 민트 캔디, 충분한 생수, 간단한 간식거리도 조수석이나 콘솔 박스에 넉넉히 챙겨두면 완벽해. 이 10가지 장거리 운전 전 차량 점검 항목을 다 확인하고 준비물을 챙겼다면 이제 한결 가벼운 마음으로 출발해도 좋아.

출발 전에 내 손으로 아무리 꼼꼼하게 점검하고 확인했어도 기계라는 게 주행 중에 갑자기 문제가 생길 수도 있어. 이럴 때 당황해서 급브레이크를 밟거나 무리하게 차선을 바꾸지 않고 침착하게 대처하는 방법을 미리 알아두는 것도 점검만큼이나 중요해. 운전 중에 계기판에 빨간색 경고등이 들어온다면 즉시 정차해야 한다는 위험 신호야. 예를 들어 주전자 모양의 엔진 오일 압력 경고등이나 온도계 모양의 냉각수 수온 경고등이 켜졌는데도 ‘조금만 더 가면 휴게소니까’ 하고 계속 달리면 엔진이 완전히 눌어붙어서 수백만 원의 엄청난 수리비가 깨질 수 있어. 비상등을 켜고 갓길이나 안전한 곳으로 차를 뺀 뒤 시동을 끄고 보험사를 불러야 해. 반면에 노란색 경고등은 당장 차가 멈추거나 폭발하지는 않지만 시스템에 이상이 생겼으니 빠른 시일 내에 점검을 받으라는 주의의 의미야. 엔진 경고등이나 타이어 공기압 경고등(TPMS)이 노란색으로 떴다면 휴게소나 졸음쉼터에 들러서 타이어에 펑크가 나진 않았는지 겉으로 드러난 상태를 한 번 더 확인해 보는 것이 좋아. 또한 주행 중에 핸들이 평소와 다르게 심하게 떨리거나, 차 안으로 달콤한 냄새(냉각수 누수 의심), 고무 타는 냄새(벨트나 타이어 마찰 의심), 기름 타는 냄새가 스멀스멀 들어온다면 절대 무리해서 목적지까지 가려고 고집부리지 마. 고속도로 주행 전 자동차 체크리스트를 꼼꼼히 확인하는 것만큼이나 내 차가 보내는 이상 징후에 빠르게 반응하고 대처하는 것도 나와 가족을 지키는 안전 운전의 핵심이라는 걸 절대 잊지 마.