복잡해 보이는 계기판 기호들을 다 외울 필요는 없어. 가장 중요한 건 바로 ‘색상’이야. 색상만 제대로 알아도 지금 상황이 얼마나 심각한지 바로 판단할 수 있거든. 자동차 계기판 경고등 종류와 의미는 신호등처럼 크게 세 가지로 나뉘어. 첫 번째, 빨간색 경고등은 ‘매우 위험’을 뜻해. 브레이크 경고등, 엔진 오일 압력 경고등, 냉각수 수온 경고등이 여기에 속하는데, 이 불이 들어오면 주행을 즉각 멈추고 안전한 곳에 정차한 뒤 견인차를 불러야 해. 무시하고 달리면 엔진이 완전히 망가질 수 있어. 두 번째, 노란색(또는 주황색) 경고등은 ‘주의 및 점검’을 의미해. 당장 차가 멈추는 건 아니지만, 엔진 제어 장치나 배기가스 제어 시스템, 타이어 공기압(TPMS) 등에 이상이 생겼다는 뜻이야. 노란색 경고등이 켜졌다면 당장 견인할 필요는 없지만 빠른 시일 내에 정비소를 방문해야 해. 세 번째, 초록색이나 파란색은 전조등, 방향지시등, 크루즈 컨트롤처럼 현재 차의 기능이 ‘정상 작동’하고 있음을 알려주는 상태 표시등이니까 전혀 걱정할 필요 없어.

가장 흔하게 겪으면서도 사람을 긴장하게 만드는 게 바로 수도꼭지나 헬리콥터 모양처럼 생긴 노란색 엔진 불빛이야. 이 불이 들어왔을 때의 3단계 대처법을 알려줄게. 1단계: 절대 급브레이크를 밟지 마. 뒤따라오는 차와 사고가 날 수 있어. 비상등을 켜고 서서히 속도를 줄이면서 주행 차로의 바깥쪽으로 이동해. 2단계: 차량 통행에 방해가 되지 않는 안전한 갓길이나 인근 주차장, 휴게소로 차를 부드럽게 이동시켜. 엔진 보호를 위해 차가 스스로 출력을 제한하는 ‘안전 모드(Limp mode)’에 진입했을 수도 있으니 무리하게 엑셀을 밟지 마. 3단계: 안전한 곳에 정차했다면 시동을 끄고 약 5분에서 10분 정도 기다려. 차량의 ECU(전자제어장치)가 일시적인 센서 오류를 일으켰을 수도 있거든. 시간이 지난 후 다시 시동을 걸었을 때 불이 꺼진다면 일시적인 오류일 확률이 높아. 하지만 다시 시동을 걸어도 경고등이 계속 점등되어 있다면, 무리한 고속 주행은 피하고 시속 50km 이하의 안전한 속도로 가까운 정비소까지 천천히 이동해야 해.

정비소에 무작정 가기 전에 우리가 직접 체크해 볼 수 있는 항목들이 있어. 이걸 확인하고 가면 원인을 찾는 시간도 줄이고 불필요한 과잉 정비도 막을 수 있지. 첫째, 주유구 캡 확인이야. 주유를 하고 나서 캡을 끝까지 닫지 않으면 연료 탱크 내부의 유증기가 새어나와 증발가스 제어 시스템에 이상이 감지되고 불이 켜질 수 있어. 딸깍 소리가 날 때까지 다시 꽉 잠가봐. 둘째, 엔진 오일양 점검. 보닛을 열고 노란색 고리 모양의 딥스틱을 뽑아 깨끗이 닦은 뒤 다시 넣었다 빼서 오일이 F(Full)와 L(Low) 사이에 있는지 확인해. 셋째, 냉각수 온도 확인. 계기판의 수온계 바늘이 C(Cold)와 H(Hot)의 중간에 있는지, 아니면 H 쪽으로 치우쳐 오버히트 조짐이 있는지 체크해. 넷째, 차량의 주행 컨디션 파악. 평소와 다르게 차가 심하게 떨리거나(부조 현상), 엑셀을 밟아도 속도가 안 나거나, 머플러에서 이상한 색의 연기가 나는지 기억해둬. 다섯째, 최근 주유 및 정비 이력 떠올리기. 불량 연료를 넣었거나 최근에 엔진 쪽 수리를 받은 적이 있다면 그게 원인일 수 있어. 정비사에게 이런 디테일한 정보를 알려주면 진단기(스캐너)를 물렸을 때 훨씬 빠르고 정확하게 문제를 해결할 수 있어.