첫 번째 원인은 바로 휠 밸런스가 안 맞을 때야. 타이어와 금속 휠이 결합될 때, 겉보기에는 완벽한 원형 같지만 실제로는 무게가 완벽하게 균일하지 않거든. 고무의 밀도나 휠의 미세한 형태 때문에 특정 부분만 미세하게 무겁거나 가벼울 수 있어. 일상적인 시내 주행에서는 잘 안 느껴지지만, 바퀴가 아주 빠르게 회전하는 고속 상황에서는 이 미세한 무게 차이가 엄청난 원심력을 만들어내면서 심각한 회전 진동을 발생시켜. 보통 시속 80km에서 100km 사이로 달릴 때 운전대가 심하게 떨린다면 휠 밸런스 문제일 확률이 아주 높아. 다행히 이건 정비소에서 비교적 간단하게 해결할 수 있어. 기계에 바퀴를 돌려보고 가벼운 쪽에 납으로 된 작은 무게 추를 달아서 균형을 완벽하게 맞춰주거든. 제일 궁금해할 자동차 휠 밸런스 비용은 보통 타이어 한 개당 1만 원에서 2만 원 사이로 형성되어 있어. 네 바퀴를 다 점검해도 크게 부담되는 가격은 아니니까, 특정 속도에서 떨림이 느껴지면 바로 정비소에 가는 게 좋아.

두 번째 원인은 휠 얼라인먼트의 틀어짐이야. 이건 타이어 자체의 무게 중심 문제가 아니라, 차체와 바퀴가 연결되는 기하학적인 각도가 어긋났을 때 발생해. 우리가 운전하면서 방지턱을 너무 세게 넘거나, 도로에 파인 포트홀을 강하게 밟았을 때 하체 부품에 충격이 가해지면서 이 각도가 조금씩 틀어지게 돼. 얼라인먼트가 틀어지면 핸들 떨림도 생길 수 있지만, 가장 큰 특징은 평지에 차를 똑바로 두고 직진을 하는데도 차가 자꾸 한쪽 차선으로 쏠리는 느낌이 든다는 거야. 그리고 타이어 바닥면이 골고루 닳지 않고 한쪽만 비정상적으로 닳아버리는 타이어 편마모 현상이 같이 나타나게 되지. 휠 얼라인먼트 교정 주기는 운전 습관이나 도로 환경에 따라 다르지만, 보통 1년에서 2년 사이, 또는 주행거리 1만 km에서 2만 km마다 한 번씩 예방 차원에서 점검하는 걸 권장해. 비용은 차종이나 서스펜션 구조에 따라 다르지만 대략 5만 원에서 10만 원 정도 생각해 두면 무리가 없을 거야.

그렇다면 내 차가 고속도로 주행 핸들 떨림 증상을 보일 때, 당장 정비소에 가서 둘 중 어떤 점검을 해달라고 해야 할까? 헷갈린다면 내가 겪고 있는 증상으로 명확하게 구분해 볼 수 있어. 만약 시속 90km 부근의 특정 속도 구간에서만 운전대가 심하게 떨리다가, 속도를 110km 이상으로 더 내거나 70km 이하로 줄였을 때 귀신같이 떨림이 사라진다면 휠 밸런스를 먼저 의심해 봐야 해. 반면에 속도와 크게 상관없이 차가 자꾸 좌우 한쪽으로 쏠려서 운전대를 계속 꽉 잡고 있어야 하거나, 스티어링 휠을 정중앙에 뒀는데도 차가 비스듬하게 간다면 휠 얼라인먼트를 교정해야 하는 상황이야. 물론 타이어 수명이 다 돼서 새 타이어 4짝을 한 번에 교체할 때는, 타이어 샵에서 이 두 가지를 세트로 같이 작업해 주는 경우가 많으니 그때 확실하게 영점을 잡는 것이 가장 좋은 방법이지.